롯데 창업주 신격호 회장의 인생 이야기

한 평범한 '양치기 소년'이 어떻게 글로벌 롯데그룹의 창업주가 되었을까요? 그의 인생 궤적 속 숨겨진 이야기들을 파헤쳐 봅니다.

안녕하세요 여러분! 요즘은 옛 인물들의 이야기에 푹 빠져있는데요. 이번 주엔 정말 흥미로운 인물을 만나게 되었어요. 바로 롯데그룹의 창업주, 신격호 회장입니다. 솔직히 롯데 하면 놀이공원이나 백화점 먼저 떠오르잖아요? 그런데 그 화려한 외면 뒤에, 양치기 소년이었던 그의 가난했던 유년기부터, 일본 유학 시절, 그리고 세계적 기업가로 변신하기까지 정말 영화 같은 인생이 숨어 있더라구요. 마침 TV조선 '모-던인물史 미스터.리'에서 그의 생애를 다룬다고 해서 저도 관심 있게 지켜봤는데요. 오늘은 그 방송 내용을 바탕으로, 신격호 회장의 숨겨진 이야기를 하나씩 풀어보려 합니다.

양치기에서 유학생으로: 신격호의 어린 시절

신격호 회장의 출발은 정말 평범 그 자체였어요. 울산에서 태어나 농업학교를 졸업하고 첫 직업이 무려 양치기였다는 사실, 알고 계셨나요? 마을에서 종양장 일을 하며 양을 돌보던 그 시절, 그는 아무도 몰랐던 특별한 꿈을 키우고 있었습니다. 그건 바로 ‘문학가가 되는 것’이었죠. 땡볕 속 양을 돌보며 글을 쓰고 책을 읽던 한 청년이 결국 일본 유학길에 오르기로 결심한 건, 단순한 꿈 그 이상이었어요. 그 꿈을 위해 그는 신문을 돌리고, 우유를 배달하며 밤낮없이 공부했고, 결국 와세다고등학교를 졸업했죠. 여기서부터 그의 전설 같은 여정이 시작됩니다.

문학가의 꿈, 그리고 인생의 전환점

문학을 사랑했던 청년 신격호는 처음엔 일본에서 작가로 성공하고 싶었어요. 그런데 한 인물이 그의 인생을 송두리째 바꿔 놓습니다. 바로 소설가 '이병주'. 그와의 만남을 통해, 그는 문학보다 더 큰 영향력을 가질 수 있는 ‘사업’이라는 세계를 보게 되죠. 그렇게 신격호는 펜 대신 계산기를 들고, 원고 대신 사업계획서를 작성하며 전혀 다른 길을 걷게 됩니다.

전환 전	전환 계기	전환 후
문학가 지망생	소설가 이병주와의 만남	사업가로 방향 전환

롯데의 탄생과 성장 이야기

신격호 회장이 롯데를 만든 건 사실 꽤 극적인 이야기예요. 일본에서 시작한 작은 공장이 전부였거든요. 그런데 그 작은 사무실이 오늘날 우리가 아는 롯데라는 이름으로 성장하기까지, 여러 단계를 거쳤습니다.

1948년, 일본에서 롯데 설립
껌 사업으로 브랜드 인지도 확보
한국 진출, 롯데제과 및 롯데백화점 설립
롯데월드, 롯데호텔 등 계열사 확장

신격호 회장의 특별한 경영 철학

IMF 외환위기 당시, 대부분의 기업들이 대규모 구조조정을 단행했죠. 그런데 신격호 회장은 전혀 다른 길을 택했습니다. 한 임원이 “직원을 줄여야 하지 않겠느냐”고 했을 때, 그는 “이럴 때 사람을 내보내면 직원들은 어디로 가나. 그건 비정한 짓이다”라며 단호히 거절했어요. 이 일화는 그의 ‘인간 중심의 경영 철학’을 상징적으로 보여주는 대목이에요.

철학 요소	내용
인간 중심 경영	구조조정보다 직원 보호를 우선
국가와의 동행	박정희 정권의 초청으로 한국 재진출

38살 차이, 서미경과의 운명 같은 만남

1970년대, "껌이라면 역시 롯데~ 껌♬" 이 CM송 기억나시나요? 당시 광고 모델로 선발된 미스 롯데 1기 주인공이 바로 배우 서미경이었죠. 한창 주가를 올리던 그녀는 연예계를 갑자기 떠나 일본 유학길에 오릅니다. 그리고 그곳에서 신격호 회장과의 인연이 이어지죠. 두 사람의 관계는 세간의 이목을 끌었고, 결국 그 사이에서 딸까지 낳게 되며 사실혼 관계로 이어졌어요.

미스 롯데 1기, 서미경 선정
연예계 은퇴 후 일본 유학
신격호 회장과의 인연으로 딸 출산

그가 남긴 유산과 마지막 이야기

2020년 1월 19일, 신격호 회장은 향년 99세의 나이로 세상을 떠났습니다. 그의 죽음은 단순한 창업주의 별세가 아닌, 한국 기업사 한 페이지의 마무리였죠. 롯데그룹은 지금도 그의 경영 철학과 비전을 바탕으로, 새로운 시대를 준비하고 있어요. 그가 남긴 유산은 단순히 수많은 빌딩과 기업뿐 아니라, 도전 정신, 사람에 대한 배려, 그리고 꿈을 향한 끝없는 집념이었죠.

Q 신격호 회장은 어떤 환경에서 자랐나요?

울산의 농촌에서 자란 그는 양을 돌보는 '양치기'로 청년 시절을 시작했습니다.

A 가난했지만 책과 꿈을 놓지 않았던 청년기

양을 돌보며 책을 읽고 작가의 꿈을 키운 청년이었습니다.

Q 그는 왜 문학의 길을 포기했나요?

일본 유학 중 만난 소설가 이병주와의 대화가 계기가 되었습니다.

A 문학보다 더 큰 무대, 사업의 길 선택

사람을 변화시키고 세상을 움직이는 방식으로 사업을 택하게 되었습니다.

Q IMF 시절 그의 직원에 대한 태도는 어땠나요?

“직원을 함부로 내쳐선 안 된다”는 확고한 철학을 지녔습니다.

A 위기 속에서 사람을 지키는 용기

진정한 리더십은 위기 때 빛난다는 걸 보여줬죠.

Q 서미경과의 관계는 어떻게 시작되었나요?

‘미스 롯데’ 선발을 계기로 인연이 시작되었고 이후 일본 유학 중 관계가 깊어졌습니다.

A 인생의 동반자이자 숨은 조력자

서미경 씨는 그에게 딸을 안겨주었고, 조용히 곁을 지켰습니다.

Q 신격호 회장의 마지막 모습은 어땠나요?

2020년 1월 19일 서울아산병원에서 향년 99세로 눈을 감았습니다.

A 시대를 마감한 기업가의 마지막 인사

그의 별세는 한국 경제 발전사를 함께한 거인의 퇴장이었습니다.

신격호 회장의 삶을 따라가며 저도 여러 번 마음이 울컥했어요. 정말 영화보다 더 영화 같은 인생이었죠. 단순히 대기업 회장이라는 타이틀이 아닌, 가난과 고난을 극복하며 시대를 이끌었던 한 인간의 궤적을 돌아보며 많은 걸 느꼈습니다. 그가 남긴 유산은 지금도 우리가 누리는 생활 속 곳곳에 녹아 있구요. 여러분은 어떤 장면이 가장 기억에 남으셨나요? 댓글로 공유해 주세요. 함께 이야기 나누면 더 풍성한 추억이 될 것 같아요.